1948-1951 : le Parti national, élu en 1948, renforce les lois ségrégationnistes contre les Noirs (76% de la population), adoptées depuis 1911, et érige l'apartheid (séparation des "races Blanche, métisse et indigène") en système.

1959-1964 : montée des protestations et durcissement du régime. Les leaders de l'ANC (African National Congress, interdit), dont Nelson Mandela, sont condamnés à la prison à perpétuité en 1964.
1976: émeutes de Soweto : 575 tués, en majorité des jeunes.

1989-1993 : Frederik De Klerk négocie avec l'ANC. Nelson Mandela est libéré en 1990, les trois dernières lois de l'apartheid sont abolies en 1991.

1994 : en avril, Nelson Mandela est élu président à l'issue des premières élections multiraciales.

1995 : création d'une "Commission vérité et réconciliation" (CVR). Présidée par Mgr Desmond Tutu, elle est chargée de recenser les violations des droits de l'homme commises entre 1960 et 1994 et d'indemniser les victimes. Elle n'a aucun pouvoir judiciaire, sauf celui d'accorder l'amnistie aux auteurs de violations qui la demandent, à condition que le requérant "expose tous les faits" et qu'il prouve que ses crimes étaient "politiquement motivés".

1998 : rapport final de la CVR, qui a recensé 21 000 victimes, dont 2 400 ont témoigné en audiences publiques. Sur les quelque 7 000 demandes d'amnistie reçues, la plupart ont été accordées mais la CVR doit encore trancher plusieurs cas.

1999 : Thabo Mbeki (ANC), élu président en juin, succède à Nelson Mandela.